Os provedores tradicionais apenas oferecem espaço, mais nada. Se você contratar um espaço de SQL Server, precisa ser DBA. Peça algo diferente, como hospedar um componente COM, e o provedor não irá fazer.
Sem falar no fato de que está para nascer provedor que ofereça escalabilidade no sentido do scale-out, ou seja, ter diversas máquinas dividindo a carga de execução do seu sistema.
Imagine as diferenças de acesso que seu site pode ter no natal, dia das mães, dia dos país, assim por diante. Com o Windows Azure a preocupação de ajustar o hardware para melhor escalabilidade passa a ser da Microsoft, não sua.
O Azure é isso : Um serviço de hosting que será gerenciado pela própria Microsoft e que evitará que você tenha preocupações específicas ligadas ao meio - tecnologia - permitindo que você se concentre no seu trabalho fim - o seu negócio.
Mas isso não seria apenas um provedor moderninho ?
Eis a questão : Por mais moderninho que seja, um provedor jogaria para você os problemas ligados a um scale-out. O que acontece se uma máquina cair ? Onde os dados vão estar armazenados ? Como é tratado o estado de sessão ?
É neste ponto que entram as peculiaridades do Azure : Para que seja possível que o Azure gerencie por conta própria todo o scale-out, cada serviço do Azure tem suas peculiaridades de uso, com o Azure assumindo o controle do serviço. Não é só subir o projeto e pronto, o projeto precisa interagir com o Azure.
Interagindo com o Azure, este terá o controle do que o projeto faz, podendo fazer perfeitamente o scale-out do projeto. Por exemplo, componentes COM não eram aceitos em provedores porque os provedores não conseguiam manter o controle sobre os componentes. No Azure, tudo é controlado.
SQL Server Data Services : Serviço de armazenagem de dados. Se está pensando em um banco de dados tradicional, esqueça, é totalmente diferente do tradicional. Por exemplo, você precisa entregar chaves de particionamento das tabelas exatamente para que seja feito o scale out. Isso quando forem tabelas.
.NET Services : Workflow Foundation ganha, com o Azure, servidores todos dedicados a administração dele. Temos ainda o WCF e o ASP.NET. Uma simples aplicação ASP.NET pode ser hospedada no Azure através dos templates adequados para isso. O ASP.NET ganha, por exemplo, TableStoreMembershipProvider, TableStoreRolemanager, entre muitos providers novos justamente para que o ASP.NET fale com o SQL Server Data Services de forma transparente.
Live Services : Entre outras coisas, o Live Services garantirá a autenticação no ambiente do Azure. Mas as novidades são muitas. Live Services atuando como OpenID e Federation Services entre um Windows Server 2008 interno e o Live Services da Microsoft são apenas algumas das novidades
Sharepoint Services & Dynamic CRM Services : Sim, eles vão para a web. Na verdade, até onde sei, o sharepoint já está
Uma pergunta muito importante, que felizmente consegui ter respondida, é a seguinte :
P: "Com o Azure os dados de todos estarão armazendados nos servidores da Microsoft. Já existem pessoas no twitter chamando o Azure de Skynet, o que irá possibilitar no futuro que outros 'provedores de cloud' surjam e que a Microsoft não tenha exclusividade destes dados ? Além disso, de que forma a Microsoft planeja evitar o marketing negativo de ter os dados de todos ?"
R: O Azure é criado sobre ferramentas do Windows Server. Não as ferramentas do Windows Server que existem hoje, mas as que estarão disponíveis talvez na próxima versão do windows server. Portanto, enquanto o Azure entra no ar disponibilizando todo esse serviço a quem desejar utiliza-lo, em um windows server futuro, uma ou duas versões a frente, todos terão a tecnologia para criar suas próprias clouds.